В 1803–1806 годах состоялась первая русская кругосветная экспедиция, которой руководил мореплаватель, адмирал, почетный член Петербургской академии наук Иван Федорович Крузенштерн. Во время своего пребывания в Китае Крузенштерн заинтересовался торговлей Англии с этой страной. Вернувшись в 1799 году в Россию, он представил проект морского торгового пути к Китаю и Индии и проект доставки товаров из российско-американских владений по Балтийскому морю мимо мыса Горн или мыса Доброй Надежды. Оба проекта были утверждены Александром I, а их исполнителем назначен сам Крузенштерн. В августе 1802 года два корабля под его командованием — «Надежда» и «Нева» — отправились на Камчатку, а оттуда — к северо-западным берегам Америки мимо мыса Горн.

Курильские острова

Корабли начали в плавание 7 августа 1803 года. Посетив Данию, Норвегию и Канарские острова, в ноябре 1803 года «Надежда» пересекла экватор и, обогнув мыс Горн, достигла Тихого океана. Во время путешествия Крузенштерн описал Маркизские, или Вашингтонские, острова, остров Нукагива и Сандвичевы острова. В июле 1804 года корабль бросил якорь в Авачинской губе на Камчатке, а в сентябре отплыл к берегам Японии. Спустя месяц судно достигло залива Нагасаки, однако никто из членов экипажа допущен на берег не был. Японское правительство объяснило, что доступ русским судам в Японию запрещен.

Китай

«Надежда» покинула остров Нагасаки и направилась через Японское море к побережью Камчатки. По пути Крузенштерн нанес на карту очертания западных берегов острова Хондо (Нипон), Иезо (Хоккайдо) и южной оконечности Сахалина. Миновав Курильские острова, где судно едва не разбилось о камни, на которые его несло сильное подводное течение, «Надежда» вернулась в Петропавловск-Камчатский. После возвращения Крузенштерн решил отправиться в Китай, проплыл через Индийский океан и 19 августа 1806 года прибыл в Кронштадт. На этот раз плавание продолжалось более трех лет.

Кругосветная экспедиция Крузенштерна имела большое научное и практическое значение: в северо-западной части Тихого океана были проведены многочисленные съемки, наблюдения за морской водой, различные астрономические расчеты, собрано большое количество этнографического и лингвистического материала, богатые коллекции растений и некоторых представителей животного мира.

Впоследствии Крузенштерн составил трехтомное описание «Путешествия вокруг света в 1803–1806 годах на кораблях „Надежде" и „Неве"», в приложении к которому поместил карты, таблицы и рисунки.

Командование кораблем «Нева» было поручено другу Крузенштерна Ю. Ф. Лисянскому. «Нева» нередко шла своим курсом, поэтому в книге Лисянского также содержится много ценного и интересного материала.